Melissa de la Cruz

Maskarada

Tłumaczenie: M. Kaczarowska Wyd. Jaguar 2010

Mojemu bratu, Francisowi de la Cruz, wiernemu sprzymierzeńcowi i bratniej duszy.

A także mojemu mężowi, Mike’owi Johnstonowi, bez którego nie istnieliby srebrno krwiści.

Jeden

Gołębie objęły we władanie plac świętego Marka. Tłoczyły się ich setki: tłuste, szare, przysadziste i milczące, dziobały skórki od sfogliatelle i pane uva, pozostawione przez beztroskich turystów. Nawet w samo południe słońce kryło się za chmurami, a miasto spowijał obłok smogu. Puste gondole kołysały się na przystani, ubrani w pasiaste koszulki gondolierzy wspierali się na wiosłach, czekając na klientów, którzy nie przychodzili. Teraz, podczas odpływu, na fasadach budynków dawały się zauważyć ciemne ślady przypływów. Schuyler Van Alen oparła łokcie na chwiejnym kawiarnianym stoliku i ułożyła głowę na rękach, kryjąc podbródek w obszernym golfie. Była błękitnokrwistą wampirzycą, ostatnią z Van Alenów. Ta niegdyś znakomita nowojorska rodzina poprzez swe wpływy i hojność odegrała znaczącą rolę w budowie świetności obecnego Manhattanu. Dawniej nazwisko Van Alen było synonimem władzy, przywilejów i patronatów. Dawniej. Potem rodzinna fortuna kurczyła się przez wiele lat, a Schuyler przyzwyczaiła się raczej liczyć każdy grosz, niż szaleć na zakupach. Jej ubranie - czarny golf do pół uda, krótkie legginsy, kurtka pilotka i zniszczone buty motocyklowe - pochodziło z wyprzedaży w tanich sklepach. Każda inna dziewczyna w tak obszarpanym stroju kojarzyłaby się raczej z bezdomnym włóczęgą, ale w przypadku Schuyler ubiór prezentował się równie pięknie jak szaty królewskie, dodatkowo podkreślając jej delikatną twarz w kształcie serca, Z jasną skórą koloru kości słoniowej, głęboko osadzonymi niebieskimi oczami i gęstymi, kruczoczarnymi włosami, była oszałamiająco, nieskończenie uroczym stworzeniem. Jeszcze piękniej wyglądała uśmiechnięta - ale na to dziś się raczej nie zanosiło.

- Rozchmurz się. - Oliver Hazard - Perry podniósł do ust małą filiżankę espresso. - Czy nam się uda, czy nie, przynajmniej odsapnęliśmy trochę. Przyznaj, to miasto jest cudowne. Chyba lepiej siedzieć w Wenecji, niż nudzić się na chemii?

Oliver był od dzieciństwa najlepszym przyjacielem Schuyler - chudy przystojniak z falistymi włosami, zaraźliwym uśmiechem i życzliwymi orzechowymi oczami. Był jej powiernikiem i wspólnikiem, a także, jak niedawno się dowiedziała, jej zausznikiem - tradycyjnym asystentem i pomocnikiem wampira, kimś w rodzaju wysokiego rangą służącego. To dzięki Oliverowi udało im się tak szybko dostać z Nowego Jorku do Wenecji: zdołał przekonać ojca, żeby zabrał ich ze sobą przy okazji podróży służbowej do Europy. Mimo prób pocieszenia Schuyler pozostawała ponura. Zaczął się ich ostatni dzień w Wenecji i niczego nie znaleźli. Jutro wrócą do Nowego Jorku z pustymi rękami, a podróż okaże się kompletną klapą.

Metodycznie darła na kawałeczki etykietkę z butelki Pellegrino, starannie odrywając długie paski zielonego papieru. Nie chciała się jeszcze poddawać.

Prawie dwa miesiące wcześniej babka Schuyler, Cordelia Van Alen, została zaatakowana przez srebrnokrwistego, śmiertelnego wroga błękitnokrwistych wampirów. Schuyler dowie­działa się od niej, że podobnie jak błękitnokrwiści, srebrnokrwiści również byli upadłymi aniołami, skazanymi na wieczne życie na Ziemi. Jednakże w odróżnieniu od błękitnokrwistych, przysięgli oni wierność wygnanemu Księciu Niebios, samemu Lucyferowi. Odmówili podporządkowania się Kodeksowi Wampirów i odrzucili surowe normy etyczne, których przestrzeganie miało błękitnokrwistym przynieść odkupienie i umożliwić powrót do Raju.

Cordelia była prawną opiekunką Schuyler, która nigdy nie poznała swoich rodziców. Ojciec umarł przed jej urodzeniem, a matka niedługo po porodzie zapadła w śpiączkę. Przez większość dzieciństwa Schuyler wyniosła i odległa Cordelia stanowiła jej jedyną rodzinę i niezależnie od wszystkiego dziewczyna kochała swoją babkę.

- Była pewna, że go tu znajdziemy - Schuyler mechanicznie rzucała skórki pieczywa zgromadzonym pod stolikiem gołębiom. Powtarzała te słowa, odkąd przyjechali do Wenecji. Atak srebrnokrwistego osłabi! Cordelię, ale zanim przeszła w stan uśpienia (błękitnokrwiste wampiry były reinkamującymi się nieśmiertelnymi istotami), wymogła na Schuyler obietnicę, że odnajdzie swojego zaginionego dziadka, Lawrence'a Van Alena, który, zdaniem Cordelii, wiedział, jak pokonać srebrnokrwistych. Ostatkiem sił babka poinstruowała Schuyler, aby wnuczka udała się do Wenecji i spenetrowała labirynt wąskich uliczek i krętych kanałów, poszukując jego śladów.

- Byliśmy już wszędzie. Nikt nie słyszał o Lawrensie Van Alenie ani o doktorze Johnie Carverze - westchnął Oliver, przypominając sobie tuziny pytań, jakie zadali na uniwersytecie, w barze hotelu Cipriani i niemal w każdym dostępnym hotelu, pensjonacie czy willi. Imienia i nazwiska John Carver dziadek Schuyler używał za czasów istnienia kolonii w Plymouth.

- Wiem. Zaczynam podejrzewać, że on w ogóle nie istnieje - odparła Schuyler.

- Może twoja babka niepotrzebnie wysłała cię tutaj. Była osłabiona i oszołomiona - podsunął Oliver. - Może szukamy kogoś, kto w ogóle nie istnieje?

Schuyler zastanowiła się nad słowami przyjaciela. Być może Cordelia się myliła, a Charles Force, przywódca błękitnokrwistych, mimo wszystko miał rację? Ale utrata babki stanowiła dla niej ogromny cios i aby uszanować jej wolę, była absolutnie zdecydowana spełnić ostatnie życzenie starej kobiety.

- Nie mogę tak myśleć, Ollie. Jeśli sobie na to pozwolę, to się poddam. Muszę go znaleźć. Muszę znaleźć mojego dziadka. Słowa Charlesa Force'a brzmiały tak okropnie...

- Co dokładnie powiedział? - zapytał Oliver. Schuyler wspominała wcześniej, że rozmawiała z Charlesem przed wyjazdem, ale nie zdradzała żadnych szczegółów.

- Powiedział... - Schuyler zamknęła oczy i przypomniała sobie chłodne, nieprzyjemne spotkanie.

Przyszła do szpitala odwiedzić matkę. Piękna Allegra Van Alen, odległa jak zwykle, trwała, zawieszona między życiem a śmiercią. Znalazła się w tym stanie niedługo po narodzinach córki. Schuyler nie była zaskoczona, widząc w jej pokoju innego gościa. Charles Force klęczał przy łóżku, ale na widok Schuyler szybko wstał, ocierając oczy. Schuyler współczuła mu trochę. Zaledwie miesiąc temu uważała tego mężczyznę za ucieleśnienie zła, oskarżyła nawet o bycie srebrnokrwistym. Nie mogła się bardziej pomylić. Charles Force okazał się Michałem o Czystym Sercu, archaniołem, który dobrowolnie opuścił Niebiosa, aby pomóc swym braciom, wygnanym za poparcie Lucyfera i skażanym na życie na Ziemi w charakterze błękitnokrwistych. Został wampirem z wyboru, nie z powodu grzechu. Oprócz niego taki status wśród wampirów miała tylko matka Schuyler, Allegra Van Alen. Allegra była Gabrielą Bez Skazy, Cnotliwą. Michała i Gabrielę łączyła długa i zawikłana historia. Byli wampirzymi bliźniętami, związanymi krwią i odrodzonymi w tym cyklu jako brat i siostra.

Więź oznaczała wieczną przysięgę między błękitnokrwistymi, ale Gabriela zerwała ją, biorąc za męża czerwonokrwistego, swojego familianta, ojca Schuyler.

- Wiesz, czemu twoja matka jest w śpiączce? Czemu chce pozostawać w Śpiączce? - zapytał Charles. Schuyler skinęła głową.

- Po śmierci ojca przysięgła, że nie weźmie innego familianta. Cordelia mówiła mi, że sama także pragnęła umrzeć.

- Ale nie mogła. Jest wampirem, więc żyje - powiedział gorzko Charles. - Jeśli taki stan można nazwać życiem.

- To był jej wybór - odparła spokojnie Schuyler. Nie podobał jej się osądzający ton w głosie Charlesa.

- Wybór - zaklął Charles. - Romantyczny poryw, nic więcej.

- Zwrócił się do Schuyler. - Słyszałem, że jedziesz do Wenecji.

- Jutro wyjeżdżamy - potwierdziła. - Chcę znaleźć mojego dziadka. Mówi się, ze córka Gabrieli przyniesie nam ocalenie, którego oczekujemy, powiedziała jej babka. Tylko twój dziadek wie, jak pokonać srebrnokrwistych. Pomoże ci. Od Cordelii dowiedziała się, że od początku świata srebrno - krwiści polowali na błękitnokrwistych, pożerając ich krew i wspomnienia. Ostatnie ataki miały miejsce w Plymouth, po przybyciu wampirów do Nowego Świata. Czterysta lat później, w Nowym Jor­ku, kiedy Schuyler zaczęła drugą klasę w elitarnym liceum Duchesne, nieszczęście znowu się wydarzyło. Pierwszą ofiarą padła szkolna koleżanka, Aggie Carondolet. Wkrótce po jej śmierci miały miejsce kolejne ataki. Najokropniejsze dla Schuyler było to, że ofiarami stawali się nastoletni błękitnokrwiści, w najbardziej podatnym wieku - między piętnastym a dwudziestym pierwszym rokiem życia - kiedy nie potrafili jeszcze w pełni panować nad swoimi mocami.

- Lawrence Van Alen jest wyrzutkiem, wygnańcem. Podróż do Wenecji przyniesie ci tylko smutek i rozczarowanie - oznajmił magnat medialny o stalowych oczach.

- Nie szkodzi - mruknęła Schuyler, nie podnosząc wzroku. Mocno ścisnęła brzeg swetra, zwijając go w rulonik. - Pan nadal nie przyjmuje do wiadomości, że srebrnokrwiści wrócili. Mimo że już tak wielu z nas zginęło.

Ostatni atak miał miejsce niedługo po pogrzebie jej babki. Summer Amory, ubiegłoroczna debiutantka roku, została znaleziona w swoim apartamencie w Trump Tower. Najgorsze było to, że ofiary srebrnokrwistych czekało coś gorszego od śmierci. Kodeks Wampirów bezwzględnie zabraniał przeprowadzania caerimonia osculor, świętego pocałunku, picia krwi - na kimś z ich rodzaju. Caerimonia była rytuałem, w przypadku którego obowiązywały surowe zasady. Żaden człowiek nie mógł zostać wykorzystany ponad jego siły ani zabity. Ale Lucyfer i jego zwolennicy odkryli, że picie krwi innych wampirów zamiast krwi ludzkiej czyni ich potężniejszymi. Czerwonokrwiści noszą w sobie siłę życiową pojedynczej istoty, podczas gdy błękitnokrwiści kryją nieśmiertelną wiedzę i potęgę. Srebrnokrwiści pożerali krew i wspomnienia wampirów, wysysając ofiarę aż do całkowitego wysuszenia i czyniąc ją więźniem szalonej świadomości. Srebrnokrwiści byli wieloma istnieniami uwięzionymi w jednej powłoce. Obrzydliwością. Grymas niezadowolenia na twarzy Charlesa pogłębił się.

- Srebrnokrwiści zostali zniszczeni. To niemożliwe. Istnieje inne wyjaśnienie tych wypadków. Komitet prowadzi dochodzenie...

- Komitet niczego nie robi! Komitet nie zamierza niczego zrobić! - sprzeciwiła się Schuyler. Znała wersję historii, przy której upierał się Charles Force - o tym, że błęldtnokrwiści wygrali decydującą bitwę w starożytnym Rzymie, a on sam pokonał wtedy Lucyfera, znanego jako szalony srebrnokrwisty cesarz Kaligula, ostrzem złotego miecza strącając go w otchłań piekielną.

- Zrobisz, jak zechcesz - westchnął Charles. - Nie będę cię zatrzymywać, ale muszę cię ostrzec, że Lawrence nie jest nawet w części takim mężczyzną, jakiego chciałaby w nim widzieć Cordelia. Ujął za podbródek Schuyler, która spojrzała na niego buntowniczo.

- Dbaj o siebie, córko Allegry - powiedział łagodniej.

Schuyler wzdrygnęła się na wspomnienie jego dotyku. Ostatnie dwa tygodnie udowadniały, że być może Charles Force wiedział, o czym mówi. Być może Schuyler powinna przestać zadawać pytania, wrócić do Nowego Jorku i być grzeczną dziewczynką, grzeczną błękitnokrwistą. Taką, która nie podważa motywów ani działań Komitetu. Taką, dla której najważniejszy problem stanowi wybór sukienki na Bal Czterystu w hotelu St. Regis. Odrzuciła włosy z twarzy i spojrzała błagalnie na swojego najlepszego przyjaciela. Oliver był jej wierną podporą. Przez cały czas pozostawał u jej boku, także w chaosie, jaki zapanował w jej życiu po pogrzebie babki.

- Wiem, że tu jest, czuję to - oświadczyła zdecydowanym głosem Schuyler. - Szkoda, że już musimy wyjeżdżać. - Odstawiła na stół butelkę z całkowicie oderwaną etykietką. Kelner przyniósł rachunek, a Oliver wyjął ze skórzanego portfela kartę kredytową, zanim Schuyler zdążyła zaprotestować.

Postanowili wybrać się gondolą na ostatnią przejażdżkę po zabytkowym mieście. Oliver pomógł Schuyler wsiąść do łodzi. Jednocześnie oparli się o pluszowe poduszki, tak że ich ramiona się zetknęły. Schuyler odsunęła się odrobinę, trochę zażenowana tą fizyczną bliskością. To było zupełnie nowe uczucie. Dawniej zawsze czuła się całkowicie swobodnie przy Oliverze. Dorastali razem - czy to pluskając się w stawie za domem jej babki w Nantucket, czy śpiąc zwinięci obok siebie w podwójnym śpiworze. Byli ze sobą tak blisko jak rodzeństwo, ale ostatnio uświadomiła sobie, że jego obecność budzi w niej niewyjaśnialny niepokój. Zupełnie jakby pewnego dnia odkryła, że jej najlepszy przyjaciel jest także chłopakiem - w dodatku bardzo przystojnym.

Gondola odbiła od brzegu i rozpoczęła powolną podróż. Oliver robił zdjęcia, Schuyler starała się cieszyć widokami. Ale niezależnie od piękna miasta czuła tylko przypływ bezradności i rozpaczy. Co zrobi, jeśli nie uda jej się odnaleźć dziadka? Poza Oliverem nie miała nikogo na świecie. Była bezbronna. Co się z nią stanie? Srebrnokrwisty - jeśli to był srebrnokrwisty - dwa razy omal jej nie dopadł. Przycisnęła dłoń do szyi, jakby broniąc się przed tamtymi atakami. Kto mógł przewidzieć, czy i kiedy napastnik powróci? I czy zabijanie wreszcie się skończy, na co liczył Komitet - czy też, jak ona przypuszczała, będzie trwało, aż wszyscy zginą?

Schuyler zadrżała, choć było ciepło. Spojrzała na drugą stronę kanału, dostrzegając wychodzącą z budynku kobietę. Kobietę, która wyglądała dziwnie znajomo.

To niemożliwe, pomyślała Schuyler. To nie może być prawda. Jej matka leżała w śpiączce w nowojorskim szpitalu. Nie mogła zatem znaleźć się we Włoszech. Czy może mogła? Czy było coś, czego nie wiedziała o Allegrze?

Jakby słysząc jej myśli, kobieta popatrzyła wprost na Schuyler. To z całą pewnością była jej matka. Miała delikatne blond włosy Allegry, wąski, arystokratyczny nos, identyczne wystające kości policzkowe, wysmukłą sylwetkę, intensywnie zielone oczy.

- Oliver, to... Boże! - wykrzyknęła Schuyler, ciągnąc przyjaciela za rękaw. Gorączkowo wskazała na tamten brzeg kanału.

- Tak? - odwrócił się Oliver.

- Ta kobieta... To chyba moja... moja matka! Tam! - Schuyler wskazała idącą szybkim krokiem kobietę, która znikła w tłumie wychodzącym z Pałacu Dożów.

- O czym ty mówisz? - Oliver spojrzał we wskazanym przez Schuyler kierunku. - Ta kobieta? Serio? Sky, coś ci odbiło? Twoja matka jest w Nowym Jorku, w szpitalu. W śpiączce - dodał ze złością.

- Wiem, ale... - zająknęła się Schuyler. - Patrz, jest tam! To ona, przysięgam, że to ona.

- Dokąd się wybierasz? - zapytał Oliver, gdy wstała. - Co w ciebie wstąpiło? Czekaj.' Sky, siadaj natychmiast! To wszystko strata czasu - mruknął pod nosem. Spojrzała na niego ze złością.

- Wiesz, nie musiałeś ze mną jechać. Oliver westchnął.

- Jasne. Sama byś przyjechała do Wenecji, akurat! Nigdy w życiu nie dotarłaś nawet do Brooklynu.

Schuyler odetchnęła głęboko, starając się nie stracić z oczu blondynki. Jedyne, czego pragnęła, to wydostać się ze zbyt powolnej łodzi. Oliver mówił prawdę - zaciągnęła u niego wielki dług wdzięczności za wspólną podróż do Wenecji, co nie zmieniało faktu, iż złościło ją, że musi na nim stale polegać. Wygarnęła mu wszystko prosto w oczy.

- Powinnaś na mnie polegać - wyjaśnił cierpliwie Oliver.

- Jestem twoim zausznikiem. Moim zadaniem jest pomóc ci w poruszaniu się po świecie ludzi. Wprawdzie nie wiedziałem, że mam pełnić funkcję biura podróży, ale co mi tam.

- W takim razie pomóż mi - rzuciła Schuyler niecierpliwie.

- Muszę iść... - dokończyła nerwowo. Podjęła decyzję i jednym zgrabnym ruchem przeniosła się z gondoli na chodnik - takiego skoku nie byłby w stanie wykonać żaden człowiek, biorąc pod uwagę, że znajdowali się dobre dziesięć metrów od najbliższej marciapiede.

- Czekaj, Schuyler! - krzyknął Oliver. - Andiamol Segua quella ragazzci! - ponaglił gondoliera, aby płynął za Schuyler, chociaż był praktycznie pewny, że łódka z jednym wiosłem nie nadaje się do ścigania rozpędzonego wampira.

Schuyler czuła, jak jej wzrok nabiera bystrości, a zmysły się wyostrzają. Zdawała sobie sprawę, że porusza się szybko - odnosiła wręcz wrażenie, iż wszyscy wokół niej zastygli w bezruchu.

Ale kobieta okazała się równie szybka, a może nawet szybsza. Przeskakiwała wąskie kanały przecinające całe miasto, zwinnie unikała motorówek, przelatując tuż ponad rzeką. Schuyler deptała jej po piętach, również zmieniając się w rozmazaną smugę na tle miasta. Poczuła nieoczekiwanie, że cieszy się tym pościgiem, jakby rozciągała mięśnie, o których istnieniu dotąd nie wiedziała.

- Mamo! - krzyknęła w końcu w desperacji, widząc, jak tamta z gracją przeskakuje z balkonu do ukrytego przejścia.

Ale kobieta, nie oglądając się, zniknęła w jednej chwili w drzwiach pobliskiego pałacu. Schuyler skoczyła idealnie w to samo miejsce, wyrównała oddech i podążyła jej śladem, bardziej niż przedtem zdeterminowana, aby odkryć prawdziwą tożsamość tajemniczej niezna­jomej.

Dwa

Mimi Force odetchnęła z zadowoleniem, lustrując wzrokiem zgromadzonych w sali Jeffersona w Duchesne. Było późne poniedziałkowe popołudnie; lekcje już się skończyły, natomiast cotygodniowe posiedzenie Komitetu trwało w najlepsze. Błękitnokrwiści, skupieni w niewielkich grupkach przy okrągłym stole, pilnie omawiali ostatnie szczegóły dotyczące imprezy roku: dorocznego Balu Czterystu.

Jasnowłosa, zielonooka Mimi wraz ze swoim bratem bliźniakiem, Jackiem, należała do grona tegorocznych debiutantów. Była to wielowiekowa tradycja. Zaproszenie do Komitetu, tajnej i niezwykle potężnej grupy wampirów rządzących Nowym Jorkiem, stanowiło tylko wstęp do poznania swojej prawdziwej tożsamości. Oficjalna prezentacja młodych członków Komitetu przed całą społecznością wampirów była wydarzeniem znacznie ważniejszym. Błękitnokrwiści odradzali się w różnych powłokach fizycznych, i w każdym cyklu (jak nazywali okres równy długości ludzkiego życia) nosili nowe imiona. Dlatego prezentacja na balu albo „...