Generalnie przez związki heterocykliczne rozumiemy wszelkie związki zawierające w swojej strukturze pierścień, w którym jako człon pierścienia występuje atom (atomy) innego pierwiastka niż węgiel. Wiele związków, z definicji - heterocyklicznych, omawianych jest jednak przy okazji innych grup związków, bowiem ich właściwości i reakcje jakim podlegają tam właśnie je sytuują. Do takich heterocykli należą bezwodniki kwasów dwukarboksylowych, laktamy, laktony, cukry itp.
Najczęściej jednak termin "heterocykle" stosujemy w odniesieniu do związków cyklicznych o charakterze aromatycznym, lub związków o szczególnym znaczeniu i charakterze występujących w przyrodzie ożywionej.
Do najważniejszych pierścieni o charakterze aromatycznym i zawierających heteroatom zaliczamy:
Aromatyczny charakter pierścieni heteroaromatycznych bierze się z udziały tzw. "niewiążących" par elektronowych heteroatomów, które z czterema elektronami p atomów węgla stanowią sekstet aromatyczny.
Pierścienie te, oraz ich pochodne, najczęściej uwodornione hetorocykle, stanowią elementy strukturalne wielu ważnych biologicznie czynnych związków, jak np.:
Kaacha91