Kir Bułyczow

Utwory wybrane 2

Agent FK

Miasto Na Górze

Tytuły oryginałów: Agent KF, Gorod Nawierchu

Przełożył Tadeusz Gosk

Agent FK

Archeolog Focjusz van Kuun był szczęśliwy.

Uczucie szczęścia nie zależy od wagi powodującego je wydarzenia. Przez wiele lat wyczekiwany sukces, koniec ciężkiej pracy, finał długiej podróży może przynieść tylko zmęczenie lub nawet rozczarowanie, zaś nieoczekiwany drobiazg zdolny jest napełnić człowieka ogromnym szczęściem.

Focjusz van Kuun szedł do hotelu ulicą Trzech Dokonań. Przez ostatnie cztery dni dokładnie poznał tę krótką i prostą drogę. Dziesięć minut niespiesznego spaceru w cieniu domów zwisających nad przechodniem jak dynie nad mrówką. Konsul generalny Olsen, malutki i krąglutki erudyta, nazywał to miasto ogrodem dla olbrzymów. „Ten typ siedziby — tłumaczył Focjuszowi van Kuunowi — wykształcił się w wyniku procesów historycznych w okresie waśni klanowych. Bardzo trudno jest szturmować jajko ustawione ostrym końcem w dół albo uniesione na palach. Dlatego też i okna umieszczone są na wysokości co najmniej pięciu metrów nad ziemią. Dynie malowano na jaskrawe kolory, najpierw w barwach zamieszkujących je klanów, a później w miastach — gdzie pojęcie klanu już nie istniało — zgodnie z obowiązującą modą”.

Hen wysoko nad głową dynie prawie przylegały do siebie obłymi bokami i dlatego niżej, na ulicy, panował chłodny cień. Kiedy van Kuun dochodził do skrzyżowania, żar słońca uderzał go jak obuchem, więc podobnie jak inni przechodnie spieszył co prędzej w cień kolejnego domu. Trafił do miasta w okresie największych upałów i po chłodnych mrokach wykopalisk na Ar–A nie mógł w żaden sposób przywyknąć do dławiącej duchoty. Szczególnie ciężko żyło się w hotelu. Hotel został zbudowany zgodnie z duchem czasu i oczekiwał na turystów z innych planet. Wyglądał zupełnie jak walizka porzucona na polu arbuzów. Klimatyzacja w nim nie działała i podczas gdy w tradycyjnych domach ich podwójne ściany zapewniały chłód latem a ciepło zimą, to zwierciadlane płaszczyzny hotelowej elewacji zamieniały budynek w baterię słoneczną skupiającą w sobie ciepło i blask Najlepszy pokój w hotelu, który zajmował archeolog, był zarazem najgorętszym miejscem w mieście.

Wracając do hotelu, żeby wziąć prysznic i przebrać się przed wykładem, Focjusz van Kuun z przerażeniem wyobraził sobie, że będzie musiał wejść w amfiladę rozżarzonych do białości zalanych słonecznym światłem pokojów, i w tym momencie zauważył sklep.

Do sklepu podobnie jak do domów mieszkalnych, trzeba było wspiąć się po stromej drabinie żeby zauważyć szyld trzeba było zadrzeć głowę Nie chcąc narażać klientów na taką niewygodę kupcy wykładali próbki swoich towarów u stop drabin Rozumie się samo przez się, że nie kładli tam niczego cennego Focjusz van Kuun już nie raz przechodził obok tego sklepiku Zawsze jednak albo się spieszył albo otoczony był miejscowymi uczniami i na wyłożone towary po prostu nie zwracał uwagi.

A teraz zatrzymał się przed zrobioną z papier mâché lalką w starożytnym stroju z ptasich piór Lalka wystawała z jaskrawo pomalowanej glinianej wazy Focjusz van Kuun domyślił się ze stoi przed sklepem z pamiątkami, a że był człowiekiem nie pozbawionym ciekawości wdrapał się po wąskiej drabinie, rozsunął uplecione z trzciny drzwi i znalazł się w okrągłym pomieszczeniu.

Zobaczywszy gościa, kupiec na znak szacunku włożył na głowę srebrzystą czapeczkę i szerokim gestem siewcy wskazał wiszącą na ścianie tablicę–tłumacza. Na prawej kolumnie ukazywały się słowa niezbyt poprawnie przełożone na lincos.

Skinąwszy głową sprzedawcy van Kuun zaczął oglądać rozłożone na półkach towary. Znalazł tam pełny wybór przedmiotów mogących zadowolić najwytrawniejszych łowców pamiątek. Lalki, naczynia i wazony, zabawki z ptasich piór, marmurowe i ametystowe kulki wróżebne, futrzane maty i dywaniki wyszywane paciorkami kule, nad którymi dobrze się jest zadumać, starożytne toporki o zatrutych ostrzach, złote jaja żółwi i hełmy z pancerzy tych stworzeń, pantofle domowe do przyjmowania gości i sandały dla biorących udział w uroczystych pożegnaniach, teczki na listy miłosne, kryształowe „Oczy pieszczoty” ze źrenicami z nefrytu, ozdobne posochy, całe stadko wieź Eiffla które nie wiadomo jak tu trafiły, wieloosobowe fajki podobne do jeżozwierzy. Wiele z tych rzeczy van Kuun widział już na bazarze, na który poprzedniego dnia zaprowadził go konsul Olsen, a ponieważ miał znakomitą pamięć, udało mu się zapamiętać ich przeznaczenie.

Van Kuun szedł powoli wzdłuż półek, zdając sobie sprawę z tego, że skoro już tu zajrzał, to musi coś kupić, żeby nie obrazić sprzedawcy (Olsen powiedział mu o tym zwyczaju). Jeżeli tego nie zrobi, kupiec będzie musiał nietaktownemu klientowi dać jakiś prezent. Szukał więc czegoś niedużego, rzeczywiście niezwykłego i przy tym pożytecznego. Focjusz van Kuun był bowiem człowiekiem o umyśle racjonalnym.

I oto na dolnej półce ujrzał figurki żołnierzyków.

W tej właśnie chwili archeolog Focjusz van Kuun poczuł, że jest szczęśliwy.

Kiedy przed wieloma laty opuszczał Ziemię pozostawił tam ogromną, jedną z najciekawszych na naszym globie kolekcję żołnierzyków. Od tego czasu nie udawało mu się jakoś wpaść do domu, bo przyszło mu mieszkać w Centrum Galaktycznym i stamtąd wyruszał na swoje archeologiczne wyprawy. Ziemia leży daleko od Centrum i jeśli już ktoś wybrał zawód kosmoarcheologa, to ma szansę powrócić na nią po przejściu na emeryturę. Ale pasja kolekcjonerska nie opuściła van Kuuna. Niestety, sztuka wytwarzania ołowianych żołnierzyków jest w Galaktyce bardzo słabo rozwinięta i mieszkańcy nawet nader wysoko cywilizowanych planet nie zawsze wiedzą, że coś takiego w ogóle istnieje. Van Kuun nauczył się więc sam odlewać żołnierzyki i malować je. Spędzał wiele czasu w muzeach i na paradach wojskowych fotografując i rysując. Jeżeli w trakcie wykopalisk natrafiono na grób wojownika — nieodmiennie wzywano van Kuuna. W ciągu dwudziestu lat nowy rzut jego kolekcji osiągnął trzydzieści tysięcy egzemplarzy i gdyby połączyć owe zbiory z tym, co pozostało na Ziemi to okazałoby się ponad wszelką wątpliwość, że Focjusz van Kuun posiada największą we Wszechświecie kolekcję ołowianych żołnierzyków.

I oto, przyleciawszy na parę dni na Pe–U z wykopalisk Ar–A, planety tego samego systemu, zawalony po uszy pracą Focjusz van Kuun zagląda do sklepu z pamiątkami i widzi na półce wspaniale wykonane żołnierzyki.

Skrywając głęboko drżenie kolekcjonerskiej duszy Focjusz van Kuun podszedł do tablicy–tłumacza i przeciągnął palcem od pytania „Ile kosztuje?” do jego odpowiednika w języku miejscowym.

Kupiec odpowiedział długą tyradą, z której Focjusz van Kuun nie zrozumiał ani słowa. Pochylił się więc, wziął z półki jednego żołnierzyka i pokazał go sprzedawcy. Sprzedawca okropnie się zdziwił, jakby nigdy żaden przyjezdny nie kupował u niego ołowianych żołnierzyków i wziąwszy z półki lśniącą, migotliwą „Kulę do myślenia” podał ją van Kuunowi. Uważał widać, że kupiec lepiej wie, co się komu może przydać.

Van Kuun odszukał na tablicy słowo „Nie”.

Rozczarowany sprzedawca odłożył kulę na miejsce, podszedł do tablicy i wskazał cyfrę na lewej kolumnie. Kuun znalazł jej odpowiednik w licosie i zrozumiał, iż żołnierzyk kosztuje dużo. Osiem eli. Bardzo się zdziwił, ale potem doszedł do wniosku, że wartość przedmiotów zależy od pracy włożonej w ich wykonanie. A żołnierzyk zrobiony był bardzo starannie. Odlany z jakiegoś ciężkiego stopu był odrobinę większy od palca wskazującego. Miał na sobie zbroję z kawałeczków folii miedzianej, płaszcz z tkaniny, zaś twarz i odsłonięte ręce pokryte tatuażem bojowym, namalowanym cieniutkim pędzelkiem. Van Kuun szybko przeliczył w myślach posiadaną gotówkę i uznał, że w gruncie rzeczy te pieniądze nie są mu na nic potrzebne. Jutro powinien przylecieć „Szkwał” z Centrum Galaktycznego wiozący aparaturę i zaopatrzenie wyprawy archeologicznej. Ponury przedstawiciel Floty Kosmicznej Andrew Bruce oświadczył kategorycznie, że statek leci bez opóźnienia. „Szkwał” zabierze van Kuuna i potem kutrem wysadzi go na Ar–A. W ogóle nie wiadomo, czy van Kuun trafi jeszcze kiedykolwiek na Pe–U. Najprawdopodobniej nigdy. A żołnierzyki przystrojone są w barwy klanów — to już historia. Już tylko w Górskich Księstwach zachowały się takie płaszcze, a i tradycyjna broń — dmuchawki, toporki z zatrutymi ostrzami, rozdwojone kindżały powoli trafia do muzeów. Albo ginie, bo zawsze bardziej dbamy o odległą przeszłość niż o realia dnia wczorajszego.

Na półce stało sześćdziesiąt żołnierzyków. Każdy inny. Nawet wojownicy z jednego klanu różnili się uzbrojeniem i pancerzami. Jeśli weźmie wszystkie pieniądze, które ma w hotelu, to wystarczy.

Jako prawdziwy kolekcjoner nauczony by nie kusić losu, van Kuun wyciągnął portfel i wyjaśnił sprzedawcy, że ma przy sobie tylko trzydzieści trzy ele, czyli że może kupić cztery żołnierzyki.

Wybrał więc cztery w najbardziej charakterystycznych strojach, ostrożnie zaniósł je na ladę i położył obok trzydzieści dwa ele.

Nagle zauważył, że sprzedawca trzęsie się ze strachu.

O co chodzi? — zapytał. Nie miał już czasu na żadne dyskusje. Za pół godziny musiał być w Szkole Wiedzy.

Sprzedawca odpowiedział niezrozumiałą tyradą, odłożył jednego z żołnierzyków, potem zabrał osiem eli, a pozostałe pieniądze podsunął pod nos van Kuunowi.

— O, co to, to nie! — powiedział van Kuun, który był człowiekiem upartym. — To są dobre pieniądze. Żadnej reszty mi nie trzeba. Zaraz wrócę i wezmę pozostałe żołnierzyki. — I pokazał gestem, że chce kupić wszystkie figurki.

Nie wiadomo, czy kupiec go zrozumiał, ale w końcu wziął pieniądze, wyciągnął pudełko wyścielone ptasim puchem, włożył weń żołnierzyki i przykrył papierem. Spieszył się i starał się nie patrzyć na kupującego.

Van Kuun odszukał na tablicy słowo „dziękuję”, wypowiedział je i ostrożnie niosąc pudełko skierował się ku wyjściu. Obejrzał się jeszcze od trzcinowych drzwi i zobaczył, że kupiec zdjął srebrzystą czapeczkę i ociera nią pot z czoła.

— Zaraz wracam — oznajmił mu Focjusz van Kuun.

* * *

Focjusz van Kuun był szczęśliwy.

Szczęście kolekcjonera to zupełnie specjalny rodzaj ekstazy dostępnej właściwie mało komu. Jest to uczucie w istocie swej bezinteresowne, gdyż dusza prawdziwego zbieracza tak samo upajać się będzie znaleziskiem za parę groszy, jak i czymś bezcennym — liczy się bowiem nic wartość, lecz fakt posiadania. Nie tak znów wielu ludzi w Galaktyce zdolnych byłoby do podzielenia radości van Kuuna. Tacy ludzie wprawdzie istnieli, ale dzieliły ich całe lata świetlne. Van Kuun, nie zauważając kurzu wiszącego nad rozpalonym miastem ani napotykanych przechodniów, którzy patrzyli na niego jak na jakieś egzotyczne zwierzę, spieszył do hotelu. Jeśli ktoś rozsądny powiedziałby mu, że stojące w sklepie żołnierzyki nigdzie mu nie uciekną i że doskonale może je kupić jutro lub nawet pojutrze, van Kuun nie mrugnąłby nawet okiem i nie bacząc na to, że był zupełnie normalnym, pozbawionym nadmiernej podejrzliwości człowiekiem, na wszelki wypadek przyspieszyłby kroku pełen najgorszych przeczuć, że a nuż ten życzliwy chce mu żołnierzyki podkupić…

Wyobrażając sobie z drżeniem serca, jak hipotetyczny konkurent wpada do sklepiku, żeby wykupić żołnierzyki, van Kuun przebiegł hali hotelu, pokonał dwa piętra (winda akurat nie działała), przypomniał sobie, że nie zabrał z portierni klucza, zawrócił, wspiął się ciężko dysząc na czwarte piętro, wpadł do pokoju, ostrożnie umieścił na łóżku pudełko z żołnierzykami i zaczął się szybko rozbierać, żeby wziąć prysznic. Potem podszedł do biurka, w którym trzymał pieniądze.

Wyciągnął górną szufladę.

I mocno się zdziwił.

W szufladzie najwyraźniej ktoś grzebał.

Będąc człowiekiem skrupulatnym, Focjusz van Kuun rozkładał swoje rzeczy tak, żeby dzielące je linie były dokładnie równoległe. Powiadają, że pewnego razu w międzygwiezdnej bazie archeologicznej zemdlał na widok krzywo wiszącego obrazu umieszczonego zbyt wysoko, aby mógł do niego sięgnąć. Przez pół godziny wpatrywał się w ową reprodukcję, robił się coraz bledszy, a potem osunął się bez zmysłów na ziemię.

Wystarczył jeden rzut wprawnego oka, aby van Kuun zrozumiał: jego papiery przeglądano i rewidujący nie potrafił równolegle ułożyć kartek i teczek. W dodatku przestępca wykradł portfel z pieniędzmi i dokumentami archeologa. I, co było dla Focjusza najbardziej niemiłe, przetrząsnął i wysypał głęboko przez niego skrywane pudełeczko z lekarstwami.

W innej sytuacji Focjusz van Kuun dokładnie sprawdziłby, czy coś jeszcze nie zginęło, wezwałby kierownika hotelu, zadzwonił — używając ogromnego, przypominającego niebieską maszynę do szycia telefonu — do konsulatu generalnego, ale w tym akurat momencie Focjusza van Kuuna przyprawiła o rozpacz jedynie utrata pieniędzy, której skutkiem stać się mogło niepowodzenie „operacji żołnierzyki”. Pomyślał, że mógł zostawić portfel w kieszeni kurtki, którą miał na sobie wczoraj wieczorem. Otworzył szafę ścienną. Kurtka poniewierała się na jej dnie, a portfela w kieszeni nie było.

Irracjonalna nadzieja znalezienia pieniędzy zmusiła archeologa do stracenia jeszcze kilku dalszych minut. Pełzał pod łóżkiem, obszukał dokładnie łazienkę i przedpokój… Wszędzie natrafiał na ślady nieumiejętnie prowadzonej, niefachowej, niechlujnej, ale bardzo dokładnej rewizji.

W końcu musiał rozstać się z nadzieją na znalezienie pieniędzy. Przeklął w żywy kamień całą tę planetę, przeklął równie energicznie swoją namiętność do ołowianych żołnierzyków i w trakcie owych przekleństw dotarło do niego, że do podsumowującego jego pobyt na Pe–U wykładu końcowego w Szkole Wiedzy pozostało mu zaledwie osiem minut.

Focjusz van Kuun był człowiekiem punktualnym i nie znosił się spóźniać. W ciągu paru minut musiał zatem się przebrać (o wzięciu prysznica nie miał nawet co marzyć), dobiec do Szkoły Wiedzy i naturalnie podskoczyć do sklepu, żeby wyjaśnić sprzedawcy, iż jutro zdobędzie pieniądze i kupi resztę żołnierzyków, więc: „niech pan będzie uprzejmy nikomu ich nie sprzedawać!”.

Przebierał się w takim tempie, że nie miał czasu nad czymkolwiek solidnie się zastanowić. Co prawda doszedł do wniosku, że padł ofiarą rabusiów, których — jak słyszał — na tej planecie nie brakowało. Miejscowa cywilizacja stosunkowo niedawno wyszła z Epoki Zwaśnionych Klanów, a pierwsze fabryki, pierwsze szkoły i rząd centralny na globie powstały zaledwie przed dwustu laty. W gruncie rzeczy planeta Pe–U wleciała w erę kosmiczną zanim jeszcze zdążyła przeżyć do końca swoje społeczne dzieciństwo. Wśród gór otaczających stolicę, na oceanicznych wyspach i w niewielkich peryferyjnych państewkach jeszcze do dziś panowały barbarzyńskie obyczaje i żywioł tego społecznego prymitywizmu od czasu do czasu zalewał, niczym fala przypływu, nowy świat miast. Centrum Galaktyczne zaliczyło Pe–U do światów ograniczonego kontaktu, co znaczyło, że stosunki z planetą należało nawiązywać skrajnie ostrożnie, bez prób wtrącania się do procesów jej samodzielnego rozwoju.

W historii Centrum Galaktycznego nieraz już wprawdzie wynikały straszliwe komplikacje z owym ograniczonym kontaktem, ale przecież wszystkich kłopotów z góry przewidzieć nie sposób, a tym bardziej skutecznie im zapobiec.

Rzecz jasna, że w skomplikowanym i niespokojnym organizmie Pe–U znalazły się siły dążące do zdobycia przewagi poprzez wykorzystanie Centrum Galaktycznego z jego potężnymi możliwościami w dziedzinie nauki i technologii. Siły te życzyły sobie oczywiście jak największego udziału Centrum w życiu planety. Już stroje pierwszych kosmonautów, którzy przybyli na Pe–U, urządzenia i maszyny, którymi się posługiwali dostarczyły dość materiału do zastanowienia się i — co tu ukrywać — zawiści. Wynikały z tego nie tylko korzyści, ale również szkody. Kiedyś dawno temu Papuasi na Nowej Gwinei, żyjący jeszcze w epoce kamiennej, wymyślili dziwny obrządek. Otóż wiedząc jak wiele pożytecznych i cennych przedmiotów udawało się odzyskać z samolotów, które spadły na ziemię w czasie wojny, budowali potem samoloty z drewna i bambusu, mając w ten sposób nadzieję przywabić prawdziwy samolot.

Focjusz van Kuun znał historię, która wydarzyła się trzydzieści lat wcześniej na zupełnie innej planecie. Mieszkańcy tego globu nieoczekiwanie napadli na statek galaktyczny, wymordowali jego załogę i wybebeszyli wnętrze, sam zaś statek ustawili na cokole jako kosmiczne bóstwo.

Ale im aktywniej działali na Pe–U zwolennicy kontaktu i zapożyczeń, tym energiczniej reagowali izolacjoniści. Twierdzili oni, że obecność ludzi z Centrum Galaktycznego jest realnym zagrożeniem dla stylu życia uświęconego wielowiekową tradycją. Uważali przy tym, że jeśli uda się wypędzić intruzów, to na planetę powróci złoty wiek. Zapominali, że przed przylotem statku ów złoty wiek też był raczej nieobecny i że jeśli nawet na planecie nie pozostanie ani jeden człowiek, to i tak jej życie nie będzie już nigdy takie, jak przedtem, a ci, którzy dążą do kontaktu, wcześniej czy później muszą wygrać.

W okresie, w którym Focjusz van Kuun przybył na Pe–U, na planecie panowała równowaga, utrzymywana nie bez wpływu Centrum Galaktycznego. Był tam konsulat generalny Centrum, przedstawicielstwo Floty Kosmicznej i nawet kosmodrom. Studenci z Pe–U kształcili się na innych planetach, grupa lekarzy Centrum badała choroby epidemiczne i przygotowywała miejscowych medyków do walki z nimi… Jednym słowem „ograniczony kontakt”. W oczekiwaniu na rozwinięcie owego kontaktu, w nadziei na napływ turystów i ekspertów wybudowano olbrzymi pudełkowaty hotel. Jedynym jego mieszkańcem, nie licząc miejscowej ludności, dla której nocleg tam był czymś niesłychanie egzotycznym, był archeolog Focjusz van Kuun. Hotel miał w sobie coś z bambusowej kopii prawdziwego samolotu — woda ledwie kapała z jego kranów, windy nie działały, przez szczeliny w ścianach wdzierał się gorący wiatr i konsul generalny, przesympatyczny Olsen, ostrzegał wszystkich przybywających na planetę, że w żadnym wypadku nie należy się w nim zatrzymywać. Zwykle wszyscy go słuchali i zatrzymywali się bądź w zwyczajnym miejscowym hotelu, bądź w siedzibie konsulatu. Focjusz van Kuun był jednak gościem Szkoły Wiedzy i osobistością na tyle ważną, że mógł zamieszkać tylko w tym hotelu.

Focjusz van Kuun doskonale się orientował, że w mieście żyją nie tylko spokojni obywatele, lecz także złodzieje, bandyci i mordercy, a po nocach w przystaniach nad jeziorem i w ciemnych dzielnicach przepełnionych uciekinierami z gór, gdzie strażnicy w ogóle nie zaglądają, dochodzi do formalnych bitew między zbrojnymi bandami. Tak więc choć kradzież bardzo go zdenerwowała, to jednak nadmiernie nie zdziwiła. Jako człowiek rozsądny zastanawiał się tylko od kogo pożyczyć pieniędzy na zakup żołnierzyków — od konsula, czy od Bruce’a?

W ciągu dwóch minut zdążył zrzucić przepoconą i zakurzoną płócienną kurtkę, białe, szerokie jak spódnica szorty — moda z zeszłego dziesięciolecia, ale jakże wygodna w czasie wykopalisk na gorących terenach — i złociste sandały nabyte na bazarze w Patalipturze. Jeszcze minutę stracił na wydobycie z szafy zrzuconego z wieszaka przez grabieżców odrobinę pomiętego, ale zupełnie przyzwoitego fraka, szarych łosiowych pantalonów, matowych czarnych pantofli z lekko zadartymi czubkami i srebrzystej koszuli z pienistym żabotem, czyli lekko konserwatywnego stroju wieczorowego. Naturalnie Focjuszowi van Kuunowi w ogóle nie przyszło do głowy wlec ze sobą na wykopaliska, a potem na Pe–U takiego sztywnego ubrania — to konsul Olsen dał mu wczoraj ten cały komplet. Konsul miał specjalny magazyn, gdzie stał długi, mieszczący około pięćdziesięciu ubrań wieszak, przez co pomieszczenie wyglądało jak wnętrze staroświeckiego sklepu. Poczciwy Olsen surowo przestrzegał etykiety, choć nie był jej szczególnym zwolennikiem. W klanowym społeczeństwie Pe–U etykieta była po prostu nader ważnym składnikiem życia, a zatem profesor z Centrum wykładający w Szkole Wiedzy musiał być odpowiednio przyodziany.

Focjusz van Kuun zdążył jeszcze zerknąć w krzywe, marnie oszlifowane lustro i skonstatować, że mimo stonowanych barw swojej odzieży wygląda w niej jak egzotyczny ptak.

Już gotów był biec, kiedy przypomniał sobie, że obiecał konsulowi, iż przypnie do klapy znaczek Służby Archeologicznej — złote litery KSA na tle srebrnego Partenonu. To zajęło mu dalsze trzydzieści sekund, poszukiwanie teczki z planami wykopalisk — leżała pod stołem — jeszcze dwadzieścia sekund. Teczka była cieńsza niż rano, ale tego Focjusz van Kuun już nie zauważył.

Bieg po schodach — trzydzieści trzy sekundy.

Poślizg na pachnącym naftą parkiecie — poślizg prawie na granicy upadku — cztery sekundy.

Skok ku drzwiom restauracji i zastanawianie się, jak się wychodzi na ulicę — dwanaście sekund.

Pomarańczowe słońce już zachodziło świeciło prosto w twarz, wyzłacając słupy kurzu.

Focjusz van Kuun uświadomił sobie, że zapomniał włożyć krótkiego płaszcza mającego jakieś symboliczne znaczenie w labiryncie etykiety, omal nie rzucił się z powrotem do hotelu, ale się opanował i pobiegł dalej. Chciał zatrzymać parzystą rikszę, lecz przypomniał sobie, że nie ma przy sobie ani grosza. Załoga rikszy — mąż kręcił pedałami, a żona biegła z tyłu z wachlarzem — zwolniła i zatrzymała się, patrząc wyczekująco na dziwne stworzenie w czarnym stroju, oznaczającym w niektórych klanach gotowość do śmiertelnej zemsty. Rikszarz widocznie przypomniał sobie o tym, bo mocno nacisnął pedały, a żona popędziła za nim. W rezultacie rikszarz wprowadził swoją porcję zamieszania do sprawy, opowiadając strażnikowi, że Focjusz van Kuun był uzbrojony i wykonywał charakterystyczne dla mściciela gesty wściekłości. W pamięci rikszarza obraz człowieka w czerni uzupełniony został nie istniejącymi, ale obowiązkowymi rekwizytami krwawego rytuału. Jego żona mogłaby dokładniej opisać wygląd Focjusza van Kuuna, ale oczywiście nikt ją o nic nie pytał, gdyż zeznania prostej kobiety nie mają żadnej mocy prawnej.

Zrezygnowawszy z jazdy rikszą Focjusz van Kuun popędził przed siebie, starając się jak najprędzej dotrzeć do zbawczego cienia gigantycznych arbuzów. Było mu bardzo gorąco i duszno w nieco zbyt rzadkim jak na ziemskie przyzwyczajenia powietrzu Pe–U. Minęło sześć minut i już był spóźniony.

Zatrzymał się jeszcze na sekundę przy sklepie z pamiątkami. Jego dusza była rozdarta między poczuciem obowiązku, który wzywał go do pośpiechu, a chęcią wstąpienia do sklepu i namówienia sprzedawcy, żeby zatrzymał mu do jutra komplet żołnierzyków.

Kupiec zauważył van Kuuna przez szczelinę w trzcinowych drzwiach, ale nie zaprosił go do wnętrza, bo był przerażony już poprzednim zachowaniem. Teraz ujrzawszy naszego archeologa w czarnym ubraniu, szybko cofnął się i schował za ladę.

Stąd też nie zobaczył tego, co mógłby ujrzeć pozostawszy przy drzwiach.

W owej chwili van Kuun znajdował się w głębokim cieniu pod nawisającym bokiem dyni. Ulica była pusta. Czas przed zachodem słońca był najgorętszą porą w mieście i dlatego na ulicach nie widać było żywego ducha.

Focjusz van Kuun nawet nie spostrzegł, kiedy dostał laską w głowę. Żółtą łaską z kości, jakiej najczęściej używają górale.

Uderzenie było silne i Focjusz van Kuun niczego nie zdążył już zrozumieć.

* * *

Agencję dzieliła od kosmodromu godzina drogi. Całkiem w sumie przyzwoity kosmodrom wybudowano dwadzieścia lat temu, ale władze miejskie, w których kompetencji to leżało, nie zdołały jakoś dotąd wybudować porządnej drogi.

Po obu stronach traktu, coraz rzadsze i mniejsze ciągnęły się pasiaste domy–dynie z malutkimi trójkątnymi wycięciami okien, co wyglądało zupełnie tak, jakby ktoś sprawdzał, czy dynie już dojrzały… Z okien sterczały długie tyki z wywieszoną bielizną. Stara furgonetka Floty Kosmicznej z literami FK na bokach podskakiwała na nierównościach gruntu, rudy kurz zasłaniał okna. Handlarze siedzący wzdłuż drogi też byli osypani kurzem, a ich towary miały kolor pyłu.

Czyścioszek Petri A zamknęła okno. Zrobiło się jeszcze goręcej, a kurz i tak wpadał do środka wozu i skrzypiał w zębach.

— Obiecał pan wezwać kogoś, żeby naprawić klimatyzację w furgonetce — powiedział Andrew Bruce do swego zastępcy WosenJu. — Aż wstyd przed pasażerami.

— Niech przyślą nową furgonetkę — odpowiedział zastępca. Zdmuchnął kurz z grubej aktówki, z którą nigdy się nie rozstawał. — Nasi rzemieślnicy nie znają się na budowie ziemskich urządzeń klimatyzacyjnych. I na klimatyzacji w ogóle.

— To nieprawda — powiedział Bruce, patrząc natarczywie na WosenJu, co wedle miejscowych kryteriów nie było zbyt uprzejme. WosenJu zawsze jednak go irytował, drażnił swymi źrenicami w fioletowe cętki. — W konsulacie w tym tygodniu zainstalowano klimatyzatory.

— A nie pytałeś — wtrąciła się PetriA, chcąc zmienić temat — co w konsulacie mówią o zaginionym archeologu?

— Spotkamy konsula na kosmodromie, to go zapytamy — odpowiedział Andrew. — Chyba nic nowego się na razie nie wydarzyło.

— Wszyscy w mieście wiedzą — odezwał się WosenJu — że archeolog chciał mścić się na Klanie Zachodnich Szczytów.

— Bzdura! — wykrzyknął z przekonaniem Andrew. — Przecież °n tu zjawił się dopiero cztery dni temu i nic nie wiedział o żadnych klanach. Cały czas spędzał w Szkole Wiedzy. Po co mu były jakieś klany?

— Sprzedał im swoje mapy, ale mu nie zapłacili — odparł WosenJu. — I stracił w ten sposób twarz.

Wosenju dmuchnął sobie na złote skrzydełko na ramieniu. Sam wymyślił mundur Floty Kosmicznej, bo nawet w tym świecie różnorodnych jaskrawych strojów chciał się wyróżniać wyglądem. Może dlatego, że jego klan był słaby, większość mężczyzn wyginęła w walkach z Klanem Rzeki, więc klan wycofał się, zrezygnował z dalszej walki, żeby po prostu przeżyć — podobnie jak pies, który po przegranym starciu kładzie się na plecy, ukazując przeciwnikowi bezbronny brzuch. I przeciwnik odchodzi. Gdyby taki obyczaj nie istniał, to w okrutnej walce klanów obwarowanej skomplikowanym systemem kodeksów honorowych mieszkańcy planety dawno już by się nawzajem wymordowali.

Mapy archeologa zniknęły. O tym już wiedziano. WaraJu, szef straży miejskiej, przekazał tę wiadomość konsulowi generalnemu od razu tego wieczoru. W pokoju Focjusza van Kuuna wszystko było przetrząśnięte, splądrowane, przewrócone do góry nogami. Należy wątpić, że zrobił to sam archeolog, bo portier zeznał, że był w swoim pokoju tylko parę minut. Zniknęla też teczka z papierami.

W pokoju znaleziono cztery figurki zemsty. Wprawdzie nie rozcięte, ale jednak były to figurki zemsty. Wrogość między klanami nigdy nie zaczyna się znienacka. Jeśli chcesz wstąpić na ścieżkę wojenną, to wedle obyczaju musisz zaopatrzyć się najpierw w specjalną figurkę zemsty (takimi ubranymi w rozmaite stroje metalowymi żołnierzykami handlowały wyspecjalizowane sklepy), potem odciąć jej głowę i wysłać lub zanieść osobiście przedstawicielowi klanu, z którym życzysz sobie być na stopie wojennej.

Najbardziej zastanawiające w całej tej historii było to, że archeolog nie wiedzieć czemu kupił cztery figurki zemsty w barwach trzech różnych klanów. Znajdował się wśród nich żołnierzyk z Klanu Przystani, cieszącego się fatalną reputacją i tak przy tym silnego i pozbawionego skrupułów, że nawet górale z zachodu nie mieli odwagi z nim zaczynać. Wyglądało to tak, jakby ziemski archeolog w napadzie szału zwaśnił się naraz z trzema klanami. Rzecz nie mieściła się w głowie, była absolutnie nieprawdopodobna… Ale po co w takim razie van Kuun kupił owe figurki w strojach wojennych?

Może po prostu z ciekawości.

Niestety, temu przypuszczeniu przeczyły wszystkie pozostałe okoliczności sprawy.

Archeolog miał pół godziny czasu. Spieszył się. Musiał zabrać ze sobą plany wykopalisk i przebrać się. Nie miał czasu na włóczenie się po sklepach z pamiątkami. Zresztą w mieście nie było jeszcze sklepów tego typu, gdyż mieszkańcy do produkcji pamiątek jeszcze nie dorośli… Pamiątki to pieśń przyszłości, pamiątkom niezbędni są turyści…

PetriA nie znosiła, kiedy Andrew był w złym humorze.

Tutejsze kobiety mają tak silnie rozwiniętą intuicję, że właściwie nie jest to już intuicja, tylko niemal telepatia.

PetriA musnęła palcami dłoń Andrew.

Zgodnie ze zwyczajem panującym od niejakiego czasu w wyższych sferach PatriA mając piętnaście lat została wraz ze swoimi trzydziestoma rówieśnicami wysłana do Centrum Galaktycznego, do szkoły dla mieszkańców różnych planet, gdzie okazała się spokojną, niezbyt wybitną, lecz raczej zdolną uczennicą. Po trzech latach wróciła do domu, nauczywszy się paru języków, obejrzawszy milion filmów, przygotowawszy się jako tako do prowadzenia biura — obsługi dyktafonu, komputera gabinetowego — i pozostawiwszy w Centrum nieutulonego w żalu wielbiciela.

W momencie, kiedy Andrew Bruce uświadomił sobie wreszcie, że ta delikatna smukła dziewczyna go kocha, stanął przed problemem moralnym: zastanawiał się boleśnie, czy ma prawo odpłacać PetriA tym samym. Nie należy bowiem sądzić, że uczucie PetriA było miłością bez wzajemności. Gdyby wszystko to stało się pięć lat temu, to dzielny kapitan Bruce, mężczyzna nie grzeszący nadmierną skromnością, nie kryłby swych uczuć pod korcem. Sprawa jednak wygląda zdecydowanie inaczej, kiedy z człowieka pozostaje jedynie jego blady cień. Strzępek, pozostawiony z litości we Flocie Kosmicznej i to nie w kadrze pilotów, tylko na spokojnej synekurze w miejscu, gdzie diabeł mówi dobranoc — na półdzikiej planecie Pe–U. Sam zresztą tego właśnie chciał. Im rzadziej będzie spotykał starych znajomych, im rzadziej będą mu przypominać o czasie, w którym zawaliło się jego życie, im rzadziej będą mu współczuć lub naigrawać się za jego plecami, tym łatwiej będzie mu jakoś dociągnąć do końca. Mógł naturalnie wrócić na Ziemię, na maleńki globik na peryferiach szlaków kosmicznych, ojczyznę jego dziada (Andrew, podobnie jak wielu innych galaktycznych ludzi urodził się na Ziemi 3, w centrum Galaktyki, skąd Ziemię można zaobserwować jedynie przez silny radioteleskop). Wrócić, jak powracają liczni starzy Ziemianie, którzy u schyłku lat zaczynają tęsknić za planetą przodków, wrócić, jak wraca zwierzę pragnące umrzeć w swoim lesie. Ale był jeszcze młody. Czterdziestka to nie pora na odpoczynek. Pociągu do pisania pamiętników czy malowania obrazów jakoś nie miał. A przy tym był do końca życia zarażony Kosmosem. Praca na tej planecie dawała mu ślad nadziei, że może kiedyś znów uleci ku gwiazdom jako junga, jako trzeci nawigator, wszystko jedno jako kto…

A na razie nie wychodził na dwór po zachodzie słońca, żeby nie oglądać gwiazd.

Jeśli życie człowieka jest właściwie zawieszone, a nadzieje — całkowicie pozbawieni nadziei mogą być jedynie wisielcy — są tak mgliste, że właściwie nie można wiązać z nimi żadnych planów, to ktoś taki nie ma prawa do połamanego wozu swojego istnienia przykuwać innego człowieka.

Obraz połamanego wozu był literacki i natarczywie banalny. PetriA wyznała mu wszystko sama. Spokojnie i rozsądnie, jak przystoi panience z dobrego miejskiego klanu.

Zajmował się wówczas grupą ekspertów budowlanych, którzy projektowali w górach zaporę, aby w czasie pory deszczowej nie zalewały już miasta potoki brudnej wody. Eksperci z Fracjoli byli wysokimi, chudymi, milczącymi ludźmi o ciemnych twarzach. Wszyscy ubrani byli w identyczne błękitne togi i w czarne kapelusze ze zwisającymi jak ptasie dzioby rondami. Odróżnienie ich od siebie i rozmowa o czymkolwiek poza betonem była prawie niemożliwa. Dostarczanie rozrywek ludziom, którzy nie wykazują żadnych emocji jest bardzo trudne. Na domiar złego wskutek awarii aparatu lądującego statku odlot ekspertów opóźniał się i trzeba było spędzić wieczór na kosmodromie, konwersując uprzejmie o betonie.

Zmęczyli się tego wieczora okropnie.

I PetriA, i Andrew, bo WosenJu, rzecz jasna, urwał się zaraz po obiedzie wymówiwszy się chronicznym katarem.

Wracając z kosmodromu zajrzeli do biura, żeby zostawić dokumenty. Potem Andrew zamierzał podrzucić dziewczynę do domu.

Padał ciepły drobny deszcz. Andrew zatrzymał wóz przed bramą. Biuro dobudowane do dolnej części domu—dyni wyglądało jak purchawka na szklanej nodze.

Ściana domu tworzyła nad nim nawis, tak że przy drzwiach wejściowych było sucho.

Witryna ledwie się jarzyła. Zbędne światło na noc wyłączano, bo elektryczność na Pe–U była bardzo droga.

Andrew wyskoczył z furgonetki i podał rękę PetriA.

...